NASA“航天發(fā)射系統(tǒng)”（SLS）火箭首飛用的芯級 1 月 8 日終于走出新奧爾良的米休德組裝設(shè)施，準(zhǔn)備運(yùn)往密西西比州的 NASA 斯坦尼斯航天中心，以在未來數(shù)月開展一系列關(guān)鍵測試。該級先是被運(yùn)往約 2 公里外的一艘駁船，隨后將由該船運(yùn)往斯坦尼斯航天中心。

SLS 火箭首飛箭的芯級正移向背景中的運(yùn)輸駁船，以運(yùn)往斯坦尼斯航天中心進(jìn)行測試

NASA 在去年 12 月 9 日在米休德舉行的一場“阿蒂米斯日”活動(dòng)上首次公開展示了該級。該局當(dāng)時(shí)預(yù)計(jì)該級可在 12 月底啟運(yùn)。NASA 常務(wù)副局長莫哈德在一場媒體電話會上說，“我們曾說過會在年底前完成該芯級，而今天其實(shí)距我們所說的那個(gè)日子還不到兩周”；“這是他們說過要做的一件事情，而他們沒有食言”。

不過，SLS 芯級進(jìn)度已拖了兩年，而不是兩周。波音副總裁和 SLS 項(xiàng)目經(jīng)理香農(nóng)在電話會上承認(rèn)了這一點(diǎn)。他說：“15 年關(guān)鍵設(shè)計(jì)評審結(jié)束時(shí)，我們曾預(yù)計(jì)能在 17 年底前把該箭造出來?！彼f，造成兩年延誤的原因一是在采用摩擦攪拌焊來制造該級方面遇到了難題，二是低估了發(fā)動(dòng)機(jī)部段建造的復(fù)雜性。發(fā)動(dòng)機(jī)部段安裝有 4 臺 RS-25 發(fā)動(dòng)機(jī)。

芯級運(yùn)抵斯坦尼斯后將裝到那里的一座試車臺上，以進(jìn)行數(shù)月的試驗(yàn)。最重要的一項(xiàng)試驗(yàn)將是“加注合練”及隨后的一次靜態(tài)點(diǎn)火試車。在那次所謂的“初試”試車中，4 臺 RS-25 發(fā)動(dòng)機(jī)要點(diǎn)火工作約 8 分鐘。8 分鐘也是該箭實(shí)際發(fā)射時(shí)的工作時(shí)間。

所有這些試驗(yàn)總共要花多長時(shí)間將取決于試驗(yàn)是否出什么技術(shù)問題以及屆時(shí)天氣是否會給這座戶外試車臺上的工作造成影響。香農(nóng)說，如果一切順利的話，預(yù)計(jì)試驗(yàn)七八月份就可完成，而若遇到通常會出現(xiàn)的天氣或其它問題，則試驗(yàn)可能要到 10 月份前后才能結(jié)束。

試驗(yàn)后的某些整修工作可能要在該級被從斯坦尼斯運(yùn)到肯尼迪航天中心之后再進(jìn)行，包括對該級進(jìn)行檢查和對熱防護(hù)做必要的修補(bǔ)。香農(nóng)說，這樣做的原因是那些工作可在肯尼迪航天中心火箭組裝大樓的戶內(nèi)進(jìn)行。

NASA 尚未確定 SLS 火箭新的首飛日期。作為“阿蒂米斯”1 任務(wù)的一部分，那次發(fā)射將送“獵戶座”飛船上天進(jìn)行一次不載人試飛。NASA 局長布萊登斯坦在去年 12 月的“阿蒂米斯日”活動(dòng)上曾表示，那項(xiàng)任務(wù)很可能將會在 2021 年的某個(gè)時(shí)間進(jìn)行，具體日期要由主管載人探測與運(yùn)行的新任副局長洛韋羅來定。洛韋羅次日接受采訪時(shí)說，他已組建了一支“基線評估隊(duì)伍”來研究該項(xiàng)目狀況。

一同接受采訪的布萊登斯坦說，哪怕“阿蒂米斯”1 任務(wù)拖到 2021 年還遲遲不能進(jìn)行，也未必會對后續(xù)任務(wù)造成多米諾效應(yīng)式的影響，包括“阿蒂米斯”2 載人試飛任務(wù)和要求在 2024 年進(jìn)行的“阿蒂米斯”3 載人登月任務(wù)。他說：“好像有很多人認(rèn)為，若‘阿蒂米斯’1 推了，那么‘阿蒂米斯’3 也就趕不上 2024 年的目標(biāo)了，而這絕對是不準(zhǔn)確的?！彼f：“‘阿蒂米斯’2 是同‘阿蒂米斯’1 獨(dú)立的一項(xiàng)任務(wù)，所以如果需要，我們甚至可以把‘阿蒂米斯’1 向后推，而仍然讓‘阿蒂米斯’2 按進(jìn)度進(jìn)行，以成功實(shí)施‘阿蒂米斯’3?！?/p>