美國當?shù)貢r間周六，英國億萬富翁理查德·布蘭森（Richard Branson）旗下太空旅游公司維珍銀河（Virgin Galactic），不得不終止其太空飛機第三次載人飛行測試，這也是其在新墨西哥州總部的首次動力測試飛行。

在飛行過程中，太空飛機的發(fā)動機過早熄火，兩名飛行員不得不提前以滑翔的方式返回地面。

在這次試飛中，這架名為“團結(jié)號”（VSS Unity）的太空飛機按計劃被從運載飛機上釋放到高空中，隨后短暫地啟動了主發(fā)動機，但很快熄火。

在典型的飛行中，太空飛機的發(fā)動機通常需要持續(xù)點火一分鐘，以便將飛機推向太空邊緣。

一旦引擎熄火，團結(jié)號太空飛機就變成了滑翔機，不得不返回位于新墨西哥州的發(fā)射場。

維珍銀河公司證實，團結(jié)號在中止飛行后安全降落在跑道上，兩名飛行員C·J·斯特克夫（C.J.Sturckow）和戴夫·麥凱（Dave Mackay）平安返回。

這次飛行中沒有搭載乘客，盡管上面攜帶了少數(shù)NASA的微重力有效載荷。維珍銀河表示，它可能會在不久的將來更換發(fā)動機。

最新測試是維珍銀河第三次將團結(jié)號送入太空并返回。此前的兩次試飛是在2018年末和2019年初進行的，地點是在該公司位于加州莫哈韋航空航天港的測試設施。

在最后幾次測試之后，維珍銀河公司將其業(yè)務轉(zhuǎn)移到了公司新的總部，即位于新墨西哥沙漠中的美國太空港。維珍銀河計劃通過這個設施來進行所有的商業(yè)旅游飛行。

雖然維珍銀河曾經(jīng)在太空港進行過幾次團結(jié)號的滑翔飛行，但它還沒有從該設施進入過太空。這次飛行測試是該公司準備將首批乘客從美國航天港發(fā)射到太空的重要一步。

目前已經(jīng)有600名初始客戶簽署了飛行協(xié)議，維珍銀河希望在2021年開始首次搭載商業(yè)乘客飛行。維珍銀河創(chuàng)始人布蘭森預計明年將進行首次飛行，并開啟商業(yè)運營。

然而，由于最新測試失敗，尚不清楚維珍銀河將如何進行下一步行動。按照原定計劃，如果這次飛行成功，維珍銀河計劃在布蘭森升空之前再進行一次動力試飛。該公司表示，下次飛行將包括兩名試飛員以及“滿艙的任務專家”。

2019年2月，維珍銀河已經(jīng)讓其第一位測試乘客貝絲·摩西（Beth Moses）參與了該公司的第二次太空飛行測試。但該公司還沒有在此類旅行中搭載過滿員乘客。不過在此之前，維珍銀河可能會選擇先重做一次最新失敗的測試。

為了到達太空，團結(jié)號實際上是在半空中起飛的。名為VMS Eve的大型航空母機將這架載有飛行員的太空飛機運送到50000英尺（15240米）的起始高度。

在那里，團結(jié)號被釋放在空中，飛行員啟動主發(fā)動機，開始向太空爬升。最后，發(fā)動機關(guān)閉，機上乘客體驗幾分鐘的失重狀態(tài)，同時觀賞地球的曲率。在返回地面前，飛行員會改變團結(jié)號的機翼，重新進入地球大氣層，滑翔回地面，并在跑道上著陸。

維珍銀河本希望在幾周前進行這次測試，但由于新墨西哥州實施了新的新冠肺炎疫情限制措施，不得不推遲測試。該公司表示，周六的飛行是“嚴格按照限制措施進行的，只有必要的人員在現(xiàn)場?！睕]有客人或媒體人員被允許在太空港親眼見證這次飛行。

一旦商業(yè)運營開始，維珍銀河的飛行將包括兩名試飛員，最終將搭載六名乘客。在飛行之前，乘客將在美國太空港進行為期三天的訓練。首批600名乘客每人支付了25萬美元的機票費用，但維珍銀河公司聲稱這些價格會隨著時間的推移而改變。該公司還計劃在明年重新開始售票。
責編AJX