AI能夠映射大腦神經(jīng)元。人類大腦包含大約860億個神經(jīng)元，并且一個立方毫米的神經(jīng)元可以產(chǎn)生超過1000TB的數(shù)據(jù)。由于其龐大的規(guī)模，繪制神經(jīng)系統(tǒng)內(nèi)部結(jié)構(gòu)的過程是計算密集和繁瑣的。為了加速這一過程，谷歌和德國馬克斯普朗克神經(jīng)生物學研究所的研究人員開發(fā)了一種基于深度學習的系統(tǒng)，可以自動映射大腦的神經(jīng)元。這是 AI 解決21世紀重大工程挑戰(zhàn)的又一成功例證。

谷歌AI負責人Jeff Dean演講時總愛用一張PPT，那就是用機器學習解決21世紀重大工程問題，其中就包括人腦逆向工程，谷歌和馬克思普朗克研究所等機構(gòu)合作，從理解大腦神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的圖像入手，試圖重構(gòu)生物神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)。

在之前的報告中，Jeff Dean提到他們提出了一種模擬生成神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的算法“Flood-Filling Networks”，可以使用原始數(shù)據(jù)，利用此前的預(yù)測，自動跟蹤神經(jīng)傳導。

今天，描述相關(guān)研究的論文正式在 Nature Methods 發(fā)表，他們的方法不但能自動分析大腦連接組數(shù)據(jù)，還將準確度提高了一個數(shù)量級，突破了當前連接組學的一個重要瓶頸！

研究人員表示，他們的算法比以前的自動化方法準確度提高了10倍。這是 AI 在推動基礎(chǔ)科學發(fā)展的又一項成功例證，大大推動了我們對人腦數(shù)據(jù)的解析，也有助于構(gòu)建更好的人工智能。

正如 Jeff Dean 所說，機器學習能夠用于幫助乃至解決人類重大工程挑戰(zhàn)。

自動分析大腦連接數(shù)據(jù)，將精度提高一個數(shù)量級！

連接組學（Connectomics）旨在全面地映射神經(jīng)系統(tǒng)中發(fā)現(xiàn)的神經(jīng)元網(wǎng)絡(luò)的結(jié)構(gòu)，以便更好地理解大腦如何工作。這個過程需要以納米分辨率（通常使用電子顯微鏡）對3D腦組織進行成像，然后分析所得到的圖像數(shù)據(jù)，追蹤大腦的神經(jīng)節(jié)并識別各個突觸連接。由于成像的高分辨率，即使只有一立方毫米的腦組織，也可以產(chǎn)生超過1000TB的數(shù)據(jù)！再加上這些圖像中的結(jié)構(gòu)可能非常微妙和復雜，構(gòu)建大腦連接圖的主要瓶頸實際上并不在于獲取數(shù)據(jù)，而是如何自動分析這些數(shù)據(jù)。

今天，谷歌與馬克斯普朗克神經(jīng)生物學研究所的同事合作，在Nature Methods發(fā)表了《使用Flood-Filling網(wǎng)絡(luò)高效自動重建神經(jīng)元》（High-Precision Automated Reconstruction of Neurons with Flood-Filling Networks），展示了一種新型的遞歸神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)如何提高自動解析連接組數(shù)據(jù)的準確性。不僅如此，與先前的深度學習技術(shù)相比，提高了一個數(shù)量級。

使用 Flood-Filling 網(wǎng)絡(luò)進行三維圖像分割

在大規(guī)模電子顯微鏡數(shù)據(jù)中追蹤神經(jīng)節(jié)是一個圖像分割問題。傳統(tǒng)算法將這個過程分為至少兩個步驟：首先，使用邊緣檢測器或機器學習分類器找出神經(jīng)節(jié)之間的邊界，然后使用watershed 或 graph cut 等算法，將未被邊界分隔的圖像像素分組組合在一起。

2015年，谷歌與馬克斯普朗克神經(jīng)生物學研究所的團隊開始嘗試基于遞歸神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的替代方法，將上述兩個步驟統(tǒng)一起來。新的算法從特定的像素位置開始生長，然后使用一個循環(huán)卷積神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)不斷“填充”一個區(qū)域，網(wǎng)絡(luò)會預(yù)測哪些像素是與初始的那個像素屬于同一個物體。在2D中分割物體的Flood-Filing網(wǎng)絡(luò)。黃點是當前焦點區(qū)域的中心；隨著算法不斷迭代，檢查整個圖像，分割區(qū)域不斷擴展（藍色）。

通過預(yù)期運行長度來測量準確性，優(yōu)于以往深度學習方法

自2015年以來，谷歌與馬普研究所的研究人員一直致力于將這種新方法應(yīng)用于大規(guī)模的連接組數(shù)據(jù)集，并嚴格量化其準確性。

他們提出了名為“預(yù)期運行長度”（ERL）的概念：在大腦的3D圖像中給定一個隨機的神經(jīng)元，在跟蹤出錯前，能夠?qū)ζ渥粉櫠嚅L距離？

這是一個典型的“失敗前的平均時間”的問題，不過在這個問題中，研究人員查看的是兩次失敗之間的空間，而不是時間。ERL吸引人的地方在于，它可以將線性的物理路徑與算法出現(xiàn)個別錯誤的頻率聯(lián)系起來，以便于直接計算。對于生物學家來說，ERL的數(shù)值與生物學上的數(shù)量存在相關(guān)性，比如神經(jīng)系統(tǒng)中不同部分的神經(jīng)元的平均路徑長度。采用ERL方法（藍色線）的結(jié)果表現(xiàn)最好，紅色線表示“合并率”，即兩個獨立的神經(jīng)元被錯誤地當成一個目標進行跟蹤的頻率。將合并率保持在一個很低的水平，對于研究人員手動辨別并改正其他錯誤具有很重要的意義。

研究人員利用ERL方法測量了100萬立方微米的斑胸草雀大腦掃描圖像中的神經(jīng)元真實數(shù)據(jù)集，結(jié)果表明，新方法比以往使用同樣數(shù)據(jù)集的其他深度學習途徑的表現(xiàn)要好。

ERL算法追蹤斑胸草雀大腦中的一個神經(jīng)元

重構(gòu)斑胸草雀大腦中的一部分。不同顏色表示不同區(qū)域，都是使用Flood-Filing網(wǎng)絡(luò)自動生成的。金球代表使用以前的方法自動識別的突觸位置

斑胸草雀又稱珍珠鳥，屬于雀形目梅花雀科，分布于澳洲。 身長10-11cm，主要以禾本科植物的種子為食。 斑胸草雀與其他梅花雀科鳥類同樣有高度的社會性，雄鳥會通過“唱情歌”向雌鳥求偶。常用于脊椎動物腦、行為和演化研究的模型。

研究人員利用新的Flood-Filling網(wǎng)絡(luò)，對斑胸草雀大腦中的一小部分神經(jīng)元做了劃分。將來，他們計劃利用突觸級分辨率技術(shù)繼續(xù)改進連接重構(gòu)。

為了幫助更大的社區(qū)推進與該技術(shù)的相關(guān)研究，Tensorflow代碼現(xiàn)已開源，谷歌還公布了他們開發(fā)的面向3D數(shù)據(jù)集的WebGL可視化軟件，用于理解和改進該研究結(jié)果。

Flood-Filling網(wǎng)絡(luò)的訓練、推斷和結(jié)構(gòu)

在今天發(fā)表于 Nature Methods 的論文中，研究人員詳細介紹了他們的方法。當然，我們最關(guān)心的還是 Flood-Filling 網(wǎng)絡(luò)的訓練，推斷和結(jié)構(gòu)。

研究人員在論文中寫道，我們得到了一個96x96x114μm的區(qū)域，并用串行塊面EM25成像，其分辨率為9×9×20nm。 對于分類器訓練，數(shù)據(jù)集的一小部分由KNOSSOS的人類注釋器分段。然后使用這些注釋作為訓練FFN的ground-truth。

FFN具有兩個輸入通道：一個用于3D圖像數(shù)據(jù)，一個用于對象形狀（叫做預(yù)測對象圖（POM）的數(shù)據(jù)結(jié)構(gòu)）的當前預(yù)測。對于每個體素（voxel），POM編碼（使用0和1之間的值）算法對體素是否屬于當前正被分割對象的估計。

在訓練期間，通過在每個49×49×25體素訓練樣本的中心播種（seed）單個體素來初始化POM。 我們在遠離假定單元邊界的位置自動生成單體素種子，以避免合并（兩個或多個進程錯誤地彼此連接）。 在網(wǎng)絡(luò)推斷的每次迭代之后，POM的值用于通過隨機梯度下降來調(diào)整網(wǎng)絡(luò)權(quán)重，每使用一個體素，交叉熵（cross-entropy）損失26（圖1a，b和方法）。

每個推理步驟的結(jié)果影響FOV移動的位置、決定哪個體素分類被凍結(jié)以及神經(jīng)突擴展何時完成。

FFN的核心體系結(jié)構(gòu)是多層卷積神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)（CNN），它基于輸入數(shù)據(jù)和先前的POM值在每次迭代期間更新POM值。此實驗在FFN實施中選擇使用單個3D FOV尺寸（33×33×17體素，297×297×340 nm）進行EM數(shù)據(jù)輸入，推理輸出和循環(huán)反饋。

預(yù)期運行長度的工作原理

不規(guī)則檢測和自動組織分類

許多推理錯誤發(fā)生在數(shù)據(jù)不規(guī)則處，例如切割偽像（cutting artifacts）或?qū)R（alignment）錯誤。在songbird volume EM數(shù)據(jù)集中，由于不規(guī)則性過于頻繁而不能被忽略，但數(shù)量太少而無法有效學習（最多影響音量的1％）。 我們沒有在訓練集中豐富它們，而是通過互相關(guān)（cross-correlation方法）檢測它們，并防止超級體素跨越任何不規(guī)則性。

當神經(jīng)纖維被諸如somata或血管的組織結(jié)構(gòu)中斷時，分割質(zhì)量通常會降低，這些組織結(jié)構(gòu)比典型的軸突，樹突和FOV大幾個數(shù)量級。 為了防止FFN冒然進入這種結(jié)構(gòu)，我們訓練了一個單獨的CNN，稱之為組織分類CNN，并用它來描繪這種結(jié)構(gòu)。

滯后和近似尺度不變性

由FFN重建的神經(jīng)突形狀取決于初始種子在神經(jīng)突內(nèi)的位置，并且當重建神經(jīng)突的順序或種子的位置改變時，它會發(fā)生顯著改變。事實上，這種可變性可用于檢測和消除在校對過程中難以修復的合并，代價是產(chǎn)生一些額外的分裂（兩個過程彼此錯誤地斷開），這些是比較容易修復的。我們還研究了不同分辨率下數(shù)據(jù)集的重新取樣，并發(fā)現(xiàn)在五個分割中的對一個oversegmentation consensus 合并的數(shù)量最大程度的減少了（82倍）（分割率僅增加了兩倍）（圖1c，d和方法）。

分割pipeline

我們將數(shù)據(jù)對齊、組織分類、FFN推斷、過分割共識、FFN-scored集和生物合理性測試結(jié)合到pineline中，并用它來分割整個斑胸草雀的體積。

大規(guī)模分割精度

為了測量分割結(jié)果的準確性，我們對單個神經(jīng)元進行了骨骼化處理。人類注釋者使用KNOSSOS軟件手工地將單個神經(jīng)元的結(jié)構(gòu)注釋為一組節(jié)點和邊緣。我們創(chuàng)建了一個調(diào)優(yōu)集和一個測試集，分別包含12和50個神經(jīng)元，中位數(shù)為0.8 mm和1.9mm，總路徑長度為13.5mm和97mm（27%和34%軸突）。我們專門使用這些集合來優(yōu)化分割pipeline的超參數(shù)，并分別對性能進行評估。

在觀察到的與自動分段重疊的基礎(chǔ)上，我們將ground truth骨架的每條邊分別歸類分段中的重構(gòu)、省略（一個或兩個端節(jié)點不在任何段中）、分裂或合并分段的一部分。在成像體積中，大約1.4%的路徑長度被人工骨骼化。這使我們能夠自動地檢測出發(fā)生的所有分裂，但觀察到的合并數(shù)量相比真是數(shù)量嚴重減低。

最后，我們計算了一個預(yù)期的運行長度（expected run length，ERL），它測量了屬于隨機放置的起始點的片段中包含的平均神經(jīng)元軸突長度。

我們的最終重構(gòu)（FFN-c，應(yīng)用了整個pineline）的ERL達到1.1毫米，并在97毫米神經(jīng)元軸突長度的骨架測試集中包含四個合并（見：圖1為定性分析，圖2為定量分析，包括分裂計數(shù)）。

圖1：基于檢測的分割精度分析

圖2：分割精度的定量分析

為了更好地評估FFN-c的性能，我們對斑胸草雀數(shù)據(jù)集應(yīng)用了兩種最先進的替代方法，并量化了分割性能。第一個（“baseline”）方法結(jié)合了一個3D卷積神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)，利用網(wǎng)格搜索對關(guān)聯(lián)圖域參數(shù)進行了優(yōu)化，并對標記數(shù)據(jù)進行了隨機森林分類器的聚類。第二種方法是SegEM，其中3D 卷積神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)邊界預(yù)測 boundary prediction被用分水嶺算法進行過分割。

通過這些途徑，baseline方法實現(xiàn)最高的ERL（112μm;圖3），比FFN的結(jié)果差一個數(shù)量級。

神經(jīng)突類型的誤差

我們手工將ground truth骨架中的神經(jīng)突碎片分類為軸突或樹突，并且記錄了182個樹突棘的基部和頭部的位置。然后，我們使用這些數(shù)據(jù)來測量不同神經(jīng)突類別的FFN-c分段的錯誤率。我們觀察到自動重建在識別樹突棘方面優(yōu)于人類注釋（分別為95％和91％recall率）。雖然兩組的精確度都接近100％，但自動化結(jié)果略高（自動重建為99.7％和100％，而人工重建的樹突和軸突分別為98％和99％），自動重建組中的樹突和軸突recall率不如人類注釋所獲得的（自動化過程分別為68％和48％，而人工生成的數(shù)據(jù)分別為89％和85％）。

其他物種和成像方法

FIB-25是果蠅視神經(jīng)葉的公共數(shù)據(jù)集，通過8×8×8 nm的聚焦離子束掃描EM成像，已被用于基準分割方法。 同樣用作公共分割基準，SNEMI3d是小鼠體感皮層的數(shù)據(jù)集。FFNs應(yīng)用于held-out測試集，獲得了“超過人類”的表現(xiàn)。