軟件機器人已成為企業(yè)自動化最熱門的風潮之一，一波新的人工智能浪潮即將橫掃大公司的后臺辦公室工作。

投資者正追趕這股潮流，盡管以當前形式，市場規(guī)?？赡苡肋h不夠合理解釋UiPath等自動程序初創(chuàng)企業(yè)高得驚人的估值，該公司最近加入被稱為“獨角獸”的高估值私有企業(yè)的行列。

軟件機器人會復制人類經(jīng)常在電腦屏幕前從事的例常工作。隨著軟件應(yīng)用接手主線業(yè)務(wù)流程，很多后臺員工發(fā)現(xiàn)自己在填補碎片化系統(tǒng)之間的缺口，往往作為粘合劑，成為不必思考的信息工作流程的一部分。

風投公司Accel的合伙人里奇?王(Rich Wong)表示：“很多單調(diào)的流程需要從這個地方提取信息，然后進入那個地方。”該公司最近牽頭向UiPath投資1.53億美元，使這家在布加勒斯特創(chuàng)建、如今總部設(shè)在紐約的公司估值達到11億美元。

自動程序的興起將給坐辦公室的人帶來巨大變化。Forrester Research分析師克雷格?勒克萊爾(Craig Le Clair)表示，在美國，約400萬人可能會看到自己的工作在2021年底之前被取代。他表示，每個自動程序可以完成3、4個全職員工的工作。同時自動程序每年的許可費用為8000美元至9000美元，成本低得多。

但很多自動化專家表示，大多數(shù)失去工作的員工將會被繼續(xù)聘用。倫敦政經(jīng)學院(London School of Economics)教授、曾研究“機器人流程自動化”(RPA)技術(shù)的萊斯利?威爾科克斯(Leslie Willcocks)表示，多數(shù)公司只是利用自動程序?qū)崿F(xiàn)最乏味的后臺工作的自動化，然后留住這些員工，讓他們在自動程序的配合下從事更有趣的工作。

他表示：“它使人類不用做機器人能做的工作。”

自動程序的誕生源于一系列為非常單調(diào)的活動所創(chuàng)造的技術(shù)。在曾在微軟(Microsoft)工作的羅馬尼亞工程師丹尼爾?丹斯(Daniel Dines)的率領(lǐng)下， UiPath研發(fā)了一種用來從在線文件提取文本的電腦視覺技術(shù)，但在近10年時間里在業(yè)務(wù)上一籌莫展，但最終的事實證明，這種技術(shù)在新興的自動程序領(lǐng)域相當有用。

過去一年，很多大公司試水這些技術(shù)，在一、兩個后臺領(lǐng)域測試軟件機器人。UiPath表示，去年，客戶數(shù)量從100家激增至700家，寶馬(BMW)、華為(Huawei)和三井住友銀行(Sumitomo Mitsui Banking Corp)使用了該技術(shù)。丹斯表示，由于人口結(jié)構(gòu)趨勢暗示未來員工短缺，日本對該技術(shù)尤為感興趣。

UiPath的估值表明人們對RPA的興趣更為廣泛。從未從外部籌資的硅谷私有企業(yè)Automation Anywhere可能很快在估值上超越。在上月聘用一位經(jīng)驗豐富的首席財務(wù)官后，該公司首席執(zhí)行官米希爾?舒克拉(Mihir Shukla)表示，該公司在研究是否要進行“一輪巨額籌資，或者直接上市”。

他不愿透露數(shù)字，但他聲稱，Automation Anywhere現(xiàn)在是業(yè)內(nèi)領(lǐng)軍企業(yè)，超過了公開上市的英國競爭對手Blue Prism，后者報告上個財年的銷售額為2450萬英鎊。這家英國公司現(xiàn)在的市值超過10億英鎊，令人頭暈地高達今年預期收入的21倍，過去一年，該公司在倫敦另類投資市場(Alternative Investment Market)上市的股票價格上漲3倍。

超高速增長以及成為人工智能進入企業(yè)切入點的可能性，解釋了高估值。UiPath表示，去年該公司的非一次性收入大增8倍，而前一年增長6倍。Automation Anywhere聲稱，訂費收入增長146%。

“很難把它與其他任何行業(yè)對比，”Cowen分析師布萊恩?伯金(Bryan Bergin)表示，“這個市場顯示出戲劇性的采用規(guī)模。”他補充稱，支持RPA公司還已成為一種直接投資于人工智能技術(shù)的難得方式。

然而，勒克萊爾表示，只是接手例常工作不會帶來一個規(guī)模足夠大的市場，來支撐這些自動程序公司的高估值。根據(jù)Forrester的數(shù)據(jù)，到2022年，這個市場的規(guī)?？赡軙_到29億美元，是2016年的10倍多，但與從現(xiàn)在起4年后辦公室人工智能市場485億美元的預測規(guī)模相比仍相形見絀。

他們的支持者聲稱，自動程序在不同的公司軟件應(yīng)用的交叉點上占據(jù)著戰(zhàn)略重要地位，讓它們有機會擴大自己的用途。Accel的王表示：“它是在所有系統(tǒng)之間流動的數(shù)據(jù)的檢查站。”他表示，把機器學習應(yīng)用于這些數(shù)據(jù)，可能讓企業(yè)獲得對其業(yè)務(wù)的重要新洞見。

485億美元

2022年人工智能辦公室市場規(guī)模預期

UiPath的丹斯表示，自動化軟件也是將其他類型的人工智能引入企業(yè)的一個自然而然的領(lǐng)域。他表示，一旦某一項例常任務(wù)實現(xiàn)了自動化，“插入”第三方的人工智能服務(wù)往往是有道理的，例如作為結(jié)賬程序的一部分，利用視覺系統(tǒng)來分析簽名。

Automation Anywhere的舒克拉表示，該公司已與IBM和谷歌(Google)訂立協(xié)議，利用它們的人工智能服務(wù)來增強其軟件。他提到了某家保險公司的例子，該公司利用其自動程序，將負責處理新的投保申請的1500名員工的一部分工作自動化，同時還利用第三方“認知服務(wù)”幫助做出承保決定。

這些例子促使投資者期待，隨著人工智能進入企業(yè)，自動程序公司本身將提供重要的軟件平臺。但是，考慮到多數(shù)公司在利用基本自動化技術(shù)方面仍處在早期階段，它們要證明的還有很多。