人們對于核能的態(tài)度不斷變化。美國兩黨的專家都在極力推崇核能，認(rèn)為這種能源非常高效，而且相對清潔。盡管公眾的態(tài)度越來越積極，但規(guī)模排名世界第一的美國核工業(yè)目前正在經(jīng)歷衰退階段，需要政府補貼才能維持下去。

事實上，目前在核工業(yè)中能夠快速發(fā)展的部門并非從美國核工業(yè)發(fā)展中獲利，而是從該工業(yè)的緩慢消亡中獲取利潤。據(jù)彭博社報道，一篇題為《發(fā)展最快的核企業(yè)正在拆除美國的核電站》的文章提到，“美國核工業(yè)中發(fā)展最快的一組公司，其規(guī)模雖小但不斷擴大，因為其能夠以空前的速度和更低的成本來拆除反應(yīng)堆。”

然而，拆除原有的核反應(yīng)堆并非易事。這項工作不僅成本高昂，而且危險系數(shù)高。即使在條件良好的核電站，這項工作也需要采用最高等級的防護措施，以及大量的專業(yè)設(shè)備，以保護工人免受放射性物質(zhì)的傷害?！督?jīng)濟學(xué)人》的一份報告指出，“處理放射性物質(zhì)的人員須先穿上笨重的防護服。而確保其呼吸順暢的空氣軟管會使其行動更加不便。即使如此，工人的工作時間也受到嚴(yán)格限制，以避免其穿著厚重的工作服長時間暴露在輻射下。此外，有些廢料非常危險，即使是穿上防護服的人員也無法安全靠近。”

有一些反應(yīng)堆最近發(fā)生了堆芯熔毀等核事故——需要優(yōu)先進行清理。但誰可以為了公眾的健康不顧自身危險完成這項工作呢？業(yè)內(nèi)一些極有遠(yuǎn)見的專家學(xué)者認(rèn)為，這一問題有一個明確的有一明確且符合人道主義的答案：機器人。

有些人可能知道，這一想法并不是首次提出了。2011年日本福島核電站受地震影響，發(fā)生核泄漏事件后不久，一個機器人就運送到那里開展工作。遙控機器人已經(jīng)成為拆除核設(shè)施的標(biāo)準(zhǔn)配置，但這些已廣泛使用的機器仍然不夠先進，無法輕松有效地完成清理核反應(yīng)堆的復(fù)雜任務(wù)。蘭開斯特大學(xué)（Lancaster University）一個研究小組一直致力于研究一種新型半自主式機器人，其能夠完成目前機器人無法完成的動作，使清理工作變得更加簡單，危險系數(shù)也大大降低。

某些眼光敏銳的讀者可能會認(rèn)為，把這樣一項危險的任務(wù)交給機器人處理難免令人不安。這種擔(dān)憂不無道理。ExtremeTech的一份報告稱，“很難相信一個自主式機器人能夠在短時間內(nèi)完成拆除任務(wù)。畢竟，人工智能遠(yuǎn)不夠完美，尤其是在處理足以引發(fā)失控核反應(yīng)的大量高放射性物質(zhì)時，這種潛在的風(fēng)險難以想象。”蘭凱斯特大學(xué)研究小組開發(fā)的這款半自主式機器人“打破了這一局面”，給機器人安裝一些人工智能功能，但仍需要一名人類操作員進行監(jiān)管。

ExtremeTech稱，“該團隊開發(fā)的成像軟件，能夠讓機器人‘看到’周圍的世界，識別管道、手柄等物體，以及核設(shè)施拆除現(xiàn)場的其他材料。”這款機器人目前仍處于研發(fā)階段，還沒有在具有放射性物質(zhì)的真實環(huán)境中進行測試，但其很可能會占據(jù)該行業(yè)操作標(biāo)準(zhǔn)的領(lǐng)先地位。

目前，核能行業(yè)在亞洲不斷發(fā)展；同時有研究表明，美國有足夠的鈾，可在未來數(shù)百年供人類使用。因此，核廢料清理雖然成本高昂，但其仍會不斷發(fā)展，并且變得越來越重要。