自然界中存在的物理量可分為模擬量和數(shù)字量?jī)煞N。模擬量的表現(xiàn)形式是連續(xù)的，這罩所說(shuō)的連續(xù)有兩個(gè)含義：一是隨著時(shí)間是連續(xù)變化，二是其數(shù)字是連續(xù)可變的。數(shù)字量的表現(xiàn)形式則是不連續(xù)的、離散的，它的數(shù)值只能一個(gè)單位一個(gè)單位的增加或者是減少。

真實(shí)的世界是模擬信號(hào)的世界，例如日常生活中經(jīng)常出現(xiàn)的聲、光、電、磁、熱和一些機(jī)械參數(shù)等等，它們大多是非電的模擬量。為了利用電子技術(shù)能處理這些信號(hào)，首先要通過(guò)傳感器把這些非電信號(hào)轉(zhuǎn)換成相應(yīng)的電信號(hào)。這時(shí)的電信號(hào)往往仍是模擬信號(hào)，對(duì)它們的處理通常有模擬方法和數(shù)字方法兩種。

隨著數(shù)字技術(shù)，特別是計(jì)算機(jī)技術(shù)的飛速發(fā)展廣泛使用，使得數(shù)字信號(hào)的大量存儲(chǔ)、快速處理成為很容易的事。而不同的數(shù)據(jù)必須轉(zhuǎn)換為相應(yīng)的信號(hào)才能進(jìn)行傳輸：模擬數(shù)據(jù)一般采用模擬信號(hào)，例如用一系列連續(xù)變化的電磁波（如無(wú)線電與電視廣播中的電磁波），或電壓信號(hào)（如電話傳輸中的音頻電壓信號(hào)）來(lái)表示；數(shù)字?jǐn)?shù)據(jù)則采用數(shù)字信號(hào)，例如用一系列斷續(xù)變化的電壓脈沖（如我們可用恒定的正電壓表示二進(jìn)制數(shù)1，用恒定的負(fù)電壓表示二進(jìn)制數(shù)0），或光脈沖來(lái)表示。當(dāng)模擬信號(hào)采用連續(xù)變化的電磁波來(lái)表示時(shí)，電磁波本身既是信號(hào)載體，同時(shí)作為傳輸介質(zhì)；而當(dāng)模擬信號(hào)采用連續(xù)變化的信號(hào)電壓來(lái)表示時(shí)，它一般通過(guò)傳統(tǒng)的模擬信號(hào)傳輸線路（例如電話網(wǎng)、有線電視網(wǎng)）來(lái)傳輸。當(dāng)數(shù)字信號(hào)采用斷續(xù)變化的電壓或光脈沖來(lái)表示時(shí)，一般則需要用雙絞線、電纜或光纖介質(zhì)將通信雙方連接起來(lái)，才能將信號(hào)從一個(gè)節(jié)點(diǎn)傳到另一個(gè)節(jié)點(diǎn)。