耳聲發(fā)射現(xiàn)象的發(fā)現(xiàn)是聽覺生理學(xué)和聽力學(xué)近20年來最重要的進(jìn)展之——。對耳聲發(fā)射的研究是對聽覺生理及病理機制研究的一部分。耳聲發(fā)射來源于耳蝸，代表了耳蝸內(nèi)的主動機械活動，并可以反映聽覺傳出系統(tǒng)的活動情況。目前，對耳聲發(fā)射的研究工作已不再限于對耳聲發(fā)射機理和臨床應(yīng)用的研究，而是進(jìn)一步以耳聲發(fā)射為觀察耳蝸后結(jié)構(gòu)及聽覺中樞的生理活動的研究手段，并試圖通過對耳聲發(fā)射的觀察了解有關(guān)結(jié)構(gòu)的病理機制，為臨床診治有關(guān)疾病提供依據(jù)。
英國人KemD最初從事地震研究，由于偶然機會而進(jìn)入聽力學(xué)領(lǐng)域。受研究地層結(jié)構(gòu)辦法的啟發(fā)，基于在基底膜機械阻抗“不均勻”時行波能量會折返并經(jīng)中耳回到外耳的設(shè)想，Kemp于1978年用耳機／傳聲器組合探頭記錄人外耳道聲場在受到瞬態(tài)聲刺激后的變化情況。他使用短聲作為瞬態(tài)聲刺激信號，發(fā)現(xiàn)所記到的耳道聲場信號中除迅速衰減的刺激信號外，還有一延遲數(shù)毫秒出現(xiàn)、持續(xù)十余毫秒以上的音頻信號。在排除了其他可能之后，Kemp認(rèn)為這一信號來自耳蝸，是由耳蝸耗能的主動活動所產(chǎn)生，將其稱為“耳聲發(fā)射”(otoacous“cemission，OAE)”(Kemp，1978)。由于耳聲發(fā)射是一種機械能量的發(fā)射(也有稱“外泄”者)，而從其強度和潛伏期來看這一機械能量顯然不可能直接來源于刺激信號，因而它必定來自耳蝸內(nèi)某種耗能的主動過程。在Kemp報告短聲誘發(fā)的耳聲發(fā)射后不久，又陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了各種其他形式的耳聲發(fā)射。耳聲發(fā)射的發(fā)現(xiàn)為耳蝸內(nèi)主動機制的存在提供了直接證據(jù)，使人們對耳蝸功能的認(rèn)識發(fā)生了根本性變化，為聽生理研究提供了全新的概念和研究方向。它的發(fā)現(xiàn)是現(xiàn)代聽生理學(xué)的重要突破之一，引起了眾多耳科學(xué)者的重視，并已逐步應(yīng)用于臨床聽力學(xué)檢查。