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1973年，世界上第一個光纖通信實驗系統(tǒng)在美國貝爾實驗室建成，并成功地研制出能在室溫下連續(xù)工作的半導體激光器。它雖然只有米粒大，卻是利用光波在光導纖維中傳輸信息的一種理想光源，最終使人類信息傳輸方式有了質(zhì)的飛躍。早在20世紀30年代，科學家便已發(fā)明了可以傳導光線的光纖，用于內(nèi)窺鏡等工具；也曾設想用光線傳遞信息，但由于光線在傳輸過程中損耗率過高，難以實現(xiàn)。

1966年，年僅33歲在英國標準電信實驗室當工程師的華人科學家高錕已提出“光通訊”基礎理論，并自信地宣稱，“將來全世界都會用光纖”。人們對此半信半疑——當時，電腦普及率不高，電話也多靠銅線連接，人們想知道海那邊發(fā)生的事，還有一定的“時間差”?！肮饫w是世界上用之不竭的材料做成的，那就是——沙粒?！备咤K大力強調(diào)用沙做材料的各種好處——環(huán)保，成本低，具有輕盈和高度耐受力的特性，并且不會泄露光源。為此他像傳道士一樣到處推銷他的信念，不惜遠赴日本、德國以及美國的貝爾實驗室。

1973年，美國康寧玻璃公司的三名科研人員馬瑞爾、卡普隆、凱克成功地制成了傳輸損耗每千米只有⒛分貝的光纖。這是什么概念呢？也就是說，用它和玻璃的透明程度比較，光纖的透明程度要比玻璃高出幾百倍，它標志著光纖用于通信有了現(xiàn)實的可能。恰好也是這一年，美國貝爾實驗室成功地研制出能在常溫下連續(xù)工作的半導體激光器。這種半導體激光器雖然只有米粒大，發(fā)光面積很小，發(fā)出的也是一種極細的光線，但頻率穩(wěn)定而且方向性很好，射入光纖后能封閉在光纖中進行傳播，因而成為光纖通信的理想光源。

這兩項重大技術突破，為光纖通信的實現(xiàn)鋪平了道路，一些國家競相對低損耗光纖和常溫下連續(xù)工作的激光器的應用進行研究。到1977年，一些國家已研制成功能連續(xù)工作幾萬小時、在使用環(huán)境中連續(xù)工作10年的激光器，終于使光纖通信進入實際應用階段，人類的所有生活從此被徹底改變。其中的1976年，美國在芝加哥兩個相距7000米的電話局之間，首次成功地進行了光纖通信試驗。實驗現(xiàn)場兩根和頭發(fā)絲差不多粗細的玻璃絲（直徑0.1毫米左右），竟然能同時開通8000路電話，真讓人驚奇得合不攏嘴巴！

1981年，世界上第一個光纖通信系統(tǒng)啟用。1988年，連接美國與英、法之間的第一條橫跨大西洋的海底光纜鋪設成功，不久又建成第一條橫跨太平洋的海底光纜。中國于1978年自行研制出通信光纜，曾在上海、北京、武漢等地開展現(xiàn)場試驗，此后進入大規(guī)模的使用階段。目前遍布世界、總長度已超過10億千米、足以環(huán)繞地球赤道2.5萬次的光纜，成為互聯(lián)網(wǎng)大容量、高速度進行遠距離信息傳遞的基礎。海那邊發(fā)生的事得以即時生動地呈現(xiàn)眼前，世界因此拉近距離，信息高速公路真的來了！
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