以“奔騰之父”著稱(chēng)的英特爾(Intel)前高管維諾德·達(dá)姆（Vinod Dham）與一些年輕的芯片設(shè)計(jì)師合作，正在設(shè)計(jì)一種“真正的人工智能處理器”。

每個(gè)人都在嘗試設(shè)計(jì)人工智能處理器或電子芯片，它們充當(dāng)電腦的大腦，能像人類(lèi)大腦一樣工作。以“奔騰之父”著稱(chēng)的英特爾(Intel)前高管維諾德·達(dá)姆（Vinod Dham）是最近一個(gè)著手設(shè)計(jì)人工智能芯片的人。他與一些年輕的芯片設(shè)計(jì)師合作，設(shè)計(jì)了RAP芯片（real AI processors），即“真正的人工智能處理器”。

在AlphaICs公司，該團(tuán)隊(duì)正在開(kāi)發(fā)一種協(xié)處理器芯片，可以實(shí)現(xiàn)基于智能代理的人工智能。這些RAP芯片有一天可能會(huì)被部署到計(jì)算設(shè)備和自動(dòng)駕駛汽車(chē)上，以閃電般的速度做出決定，或者被大規(guī)模部署到數(shù)據(jù)中心。在自動(dòng)駕駛汽車(chē)?yán)铮h(huán)境在不斷變化，行人等威脅無(wú)處不在。RAP芯片就是為這些條件而設(shè)計(jì)的，達(dá)姆表示：“有了我們的芯片，你可以隨時(shí)做決定”。

在某種程度上，這種芯片的出現(xiàn)很及時(shí)。多年來(lái)，英特爾和其他大型芯片制造商通過(guò)縮小芯片電路，能夠制造出更快、更小、更便宜、耗電更少的芯片。這代表了一種制造上的進(jìn)步，制造專(zhuān)家可以將電路之間的寬度從14納米縮短到10納米，以此類(lèi)推。但就連英特爾也坦言，經(jīng)過(guò)50多年的不斷進(jìn)步，摩爾定律正在放緩。該定律是1965年英特爾名譽(yù)主席戈登·摩爾（Gordon Moore）的一項(xiàng)預(yù)測(cè)，即芯片上的晶體管數(shù)量每年將增加一倍。通過(guò)每年向芯片工廠投資100多億美元，英特爾每隔幾年就能建立新的工廠，這樣就可以將半導(dǎo)體轉(zhuǎn)移到一個(gè)新的制造節(jié)點(diǎn)。目前只有格羅方德（GlobalFoundries）、臺(tái)積電(TSMC)和三星(Samsung)才能進(jìn)行類(lèi)似的投資。

但英特爾已將其10納米芯片的生產(chǎn)計(jì)劃推遲到2019年晚些時(shí)候。這給了競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手一個(gè)迎頭趕上的歷史性機(jī)遇，可以通過(guò)設(shè)計(jì)而不是制造業(yè)的進(jìn)步來(lái)實(shí)現(xiàn)芯片競(jìng)爭(zhēng)。也就是說(shuō)，如果你不能制造出更小的芯片，那么也許你可以通過(guò)設(shè)計(jì)更高效或更成熟的芯片來(lái)贏得競(jìng)爭(zhēng)。達(dá)姆與AlphaICs公司都采用了這一想法，因?yàn)樵谌斯ぶ悄軕?yīng)用的時(shí)代，提出一個(gè)全新的架構(gòu)是有意義的。

科技行業(yè)分析公司Linley Group的分析師林利·格文奈普（Linley Gennap）表示，隨著時(shí)間的推移，摩爾定律帶來(lái)的好處將越來(lái)越少，最終可能會(huì)慢慢停止。在這一點(diǎn)上，芯片設(shè)計(jì)將帶來(lái)性能的提高。關(guān)于人工智能最酷的一點(diǎn)是，現(xiàn)在沒(méi)有人知道正確答案是什么，人們正在嘗試很多不同的架構(gòu)。這是一個(gè)非常有創(chuàng)造力的時(shí)期，最終會(huì)有人想出一個(gè)很好的解決方案，它的數(shù)量級(jí)將比我們今天所擁有的要高。

但格文奈普并不清楚Alpha ICs公司的具體方法，他更傾向押注于Alpha ICs的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手，如Graphcore公司（該公司在2017年底籌集了5000萬(wàn)美元），或Mythic公司（該公司在2018年初籌集了4000萬(wàn)美元）。格文奈普認(rèn)為，還有很多其他資金雄厚的公司也在討論和Alpha ICs一樣的方法，這涉及到尋找與英偉達(dá)推廣的圖形處理器(GPUs)不同的解決方案。

格文奈普表示，我們都認(rèn)同圖形處理器對(duì)人工智能并沒(méi)有多大幫助，但卻是我們今天所擁有的，我們真正需要的是經(jīng)過(guò)優(yōu)化的芯片，能以一種更節(jié)能的方式運(yùn)行人工智能。這些人所說(shuō)的聽(tīng)起來(lái)和其他人宣傳的一樣，Alpha ICs公司談?wù)摰氖菑埩浚@是英偉達(dá)正在做的；把智能代理放到芯片上，這是Graphcore和其他人正在做的。每個(gè)人都有相同的目標(biāo)，問(wèn)題是，誰(shuí)將很快兌現(xiàn)承諾，誰(shuí)能展示比英偉達(dá)優(yōu)化的圖形處理器更好的性能功耗比。在這個(gè)領(lǐng)域還有很多公司，當(dāng)然，達(dá)姆并不會(huì)被勝算不大的事情嚇倒。

AlphaICs公司已籌集了250萬(wàn)美元的種子資金，以證明其芯片設(shè)計(jì)能比中央處理器(CPUs，如英特爾制造的)或圖形處理器(GPUs，如英偉達(dá)制造的)更好地處理人工智能。該公司總部位于加利福尼亞州米爾皮塔斯(Milpitas)市，現(xiàn)有25名工程師。該公司位于FalconX孵化器中，由Nagendra Nagaraja和Prashant Trivedi發(fā)起。Nagendra擁有18年芯片設(shè)計(jì)經(jīng)驗(yàn)，獲得了28項(xiàng)專(zhuān)利；Prashant是一位經(jīng)驗(yàn)豐富的芯片設(shè)計(jì)師和營(yíng)銷(xiāo)人員，有17年的工作經(jīng)驗(yàn)。他們相對(duì)來(lái)說(shuō)不為人所知，盡管達(dá)姆認(rèn)為他們?cè)趧?chuàng)業(yè)初期做了大量的工作。Nagaraja在與Trivedi建立公司之前，自己做了一段時(shí)間的芯片設(shè)計(jì)。“我遇到Nagendra，并愛(ài)上了他的這個(gè)想法，”達(dá)姆說(shuō)，“我們追求的是一種別人從未有過(guò)的思維方式，我們認(rèn)為必須通過(guò)在現(xiàn)場(chǎng)可編程門(mén)陣列(FPGA)或可編程測(cè)試芯片上進(jìn)行測(cè)試來(lái)證明它的有效性?！?/p>

相比之下，達(dá)姆的經(jīng)歷則是典型的白手起家的硅谷移民故事，40多年來(lái)他一直是科技界的常客。他出生在印度的普納（Pune），1975年他來(lái)到美國(guó)學(xué)習(xí)工程學(xué)，當(dāng)時(shí)口袋里只有8美元。后來(lái)他成為了一名芯片工程師，并幫助發(fā)明了英特爾的第一個(gè)閃存芯片，該芯片現(xiàn)在已經(jīng)成為一個(gè)價(jià)值數(shù)十億美元的巨大產(chǎn)業(yè)。他繼續(xù)管理英特爾的微處理器項(xiàng)目，包括1993年推出的奔騰處理器芯片，鞏固了英特爾作為全球最大芯片制造商的地位。他處理了關(guān)于奔騰處理器故障的負(fù)面報(bào)道，后來(lái)加入到英特爾的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手美國(guó)半導(dǎo)體公司NexGen和AMD。2000年，他將Silicon Spice公司以12億美元的價(jià)格賣(mài)給了Broadcom公司，并成為該公司的首席執(zhí)行官。后來(lái)，他成了一名風(fēng)險(xiǎn)投資家，先后在風(fēng)投公司NewPath Ventures、NEA-IndoUS Ventures任職。如今，他是Alpha ICs公司的總裁兼首席運(yùn)營(yíng)官。

“我們有制造新技術(shù)的新方法，并會(huì)首先應(yīng)用到人工智能上，”達(dá)姆說(shuō)?！拔覀兺顿Y的是真正的人工智能，而不是圖形處理器。”圖形處理器擅長(zhǎng)分類(lèi)，這要?dú)w功于深度學(xué)習(xí)神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)軟件，在過(guò)去的五年里，它已經(jīng)變得非常善于學(xué)習(xí)識(shí)別物體。但這些芯片并不像AlphaICs公司所設(shè)想的那樣擅長(zhǎng)做智能代理或決策。達(dá)姆稱(chēng)，事實(shí)上，當(dāng)圖形處理器在識(shí)別中出錯(cuò)時(shí)，結(jié)果可能是災(zāi)難性的?！坝行┊惓Ｖ禑o(wú)法預(yù)測(cè)，”他說(shuō)?！拔覀冃枰环N比基于圖形處理器的深度學(xué)習(xí)更智能的技術(shù)，除了分類(lèi)，它還能讓你做出決策。這是芯片上的一個(gè)自我學(xué)習(xí)代理，它可以做出決定。也是我們現(xiàn)在所做的?！毕啾戎?，市面上有很多愚蠢的人工智能。你給人工智能電腦展示一把牙刷，它可能會(huì)得出結(jié)論——這是一個(gè)棒球棒?！叭绻沐e(cuò)了，結(jié)果會(huì)很危險(xiǎn)，而且產(chǎn)生浪費(fèi)，”達(dá)姆說(shuō)。“深度學(xué)習(xí)也是一個(gè)黑匣子。如果出了問(wèn)題，你卻不知道問(wèn)題出在哪兒。我們的芯片更容易調(diào)試?！?/p>

2013年，DeepMind公司的一個(gè)研究小組訓(xùn)練他們的神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)去玩雅達(dá)利2600游戲，如Breakout，這樣他們就能比最優(yōu)秀的人類(lèi)玩家表現(xiàn)得更好。現(xiàn)在這些游戲作為人工智能的基準(zhǔn)測(cè)試。DeepMind公司訓(xùn)練了大約7天時(shí)間才變得熟練。2016年，英特爾使用16核的Xeon處理器，可以在24小時(shí)內(nèi)完成。AlphaIC的芯片則可以在6小時(shí)內(nèi)用64個(gè)智能代理完成這項(xiàng)任務(wù)?！斑@是很大的突破，”達(dá)姆說(shuō)?！拔覀兿嘈盼覀兛梢赃_(dá)到最優(yōu)的性能功耗比?！痹诘谝淮螄L試中，AlphaICs公司將32個(gè)智能代理放在一個(gè)芯片上，接著在約225毫米的芯片上放置64個(gè)智能代理。這是一個(gè)相對(duì)較小的芯片，應(yīng)該比傳統(tǒng)的計(jì)算芯片更節(jié)能。但它的思維方式不同。

AlphaICs芯片是計(jì)算張量的集合，它接收來(lái)自真實(shí)世界的反饋并對(duì)其做出反應(yīng)。許多工作是并行進(jìn)行的。達(dá)姆表示，這些芯片的延遲或交互之間的等待時(shí)間減少了10倍?！肮雀枰呀?jīng)創(chuàng)建了一臺(tái)基于張量的計(jì)算機(jī)，我們已經(jīng)更進(jìn)一步，創(chuàng)造了一組張量來(lái)創(chuàng)建一個(gè)層次結(jié)構(gòu)以支持一種新型計(jì)算，”達(dá)姆說(shuō)。“這就是我們想法的起源。中央處理器有限制。圖形處理器為游戲而設(shè)計(jì)。這些都是在盲目地解決問(wèn)題。在不斷變化的環(huán)境中，它們通常不會(huì)做出決定?！?/p>

AlphaICs公司并沒(méi)有籌集大量的資金，而是一直保持小規(guī)模，并小心翼翼地進(jìn)行研發(fā)。它已經(jīng)與微軟等公司合作，并且正在開(kāi)發(fā)用于協(xié)處理器的大量軟件。達(dá)姆相信，AlphaICs的工作速度可以比競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手快很多倍，但這種芯片對(duì)工程師來(lái)說(shuō)也相對(duì)容易編程?！拔覀兛吹降暮芏喽际谴嗳醯娜斯ぶ悄?，”達(dá)姆說(shuō)?！澳憧梢园盐覀兘凶鲝?qiáng)大的人工智能?！边_(dá)姆表示，該公司希望在2019年年中能在市場(chǎng)上占有一席之地。

當(dāng)然，英偉達(dá)十多年來(lái)一直致力于開(kāi)發(fā)其圖形處理器芯片的人工智能版本，而且其許多新的人工智能芯片都是完全設(shè)計(jì)用來(lái)處理人工智能的。英偉達(dá)還擁有CUDA編程語(yǔ)言，這使其在全球大部分人工智能軟件領(lǐng)域幾乎處于壟斷地位。

想成功還有一些壓力。達(dá)姆擔(dān)心會(huì)面臨另一個(gè)“人工智能寒冬”的風(fēng)險(xiǎn)，就像20世紀(jì)80年代和90年代那樣，當(dāng)時(shí)人工智能的進(jìn)展相對(duì)較小。隨著摩爾定律速度放緩，人工智能芯片設(shè)計(jì)師和軟件制造商必須取得成功。“圖形處理器結(jié)束了人工智能的寒冬，它們瘋狂地騰飛了，”達(dá)姆說(shuō)。“我們想為真正的人工智能來(lái)一次大變革。這是20年來(lái)第一次有機(jī)會(huì)在芯片上做一些創(chuàng)造性的事情?！?/p>